'Joaquinraptor casali', een tot nu toe onbekend groot roofdier dat leefde in het Argentijnse Patagonië: "Ze waren echt krachtig."

Zeventig miljoen jaar geleden, in het late Krijt , was Patagonië een warm, vochtig landschap, heel anders dan het landschap dat we nu kennen. Verschillende soorten dinosauriërs leefden er, waaronder een groep raadselachtige roofdieren: de megaraptors. Uit deze afstammingslijn, die de wetenschap nog steeds intrigeert vanwege het gebrek aan complete fossielen, heeft een team paleontologen in het zuiden van de provincie Chubut in Argentinië het gedeeltelijke skelet ontdekt van een exemplaar dat ze Joaquinraptor casali hebben genoemd. Het 19 jaar oude dier, zeven meter lang en meer dan een ton zwaar, leefde kort voor het uitsterven van de dinosauriërs.

Het onderzoek, geleid door de Argentijnse paleontoloog Lucio Ibiricu, biedt een van de duidelijkste beelden ooit van deze groep: een goed bewaard gebleven, gedeeltelijk gearticuleerd fossiel, inclusief een groot deel van de schedel, voorpoten, achterpoten, ribben en wervels. Voor Ibiricu is dit het belang van de ontdekking, die dinsdag in Nature Communications werd gepubliceerd. "Het is een goed vertegenwoordigde groep in Australië en Argentinië, maar in tegenstelling tot andere landbewonende theropoden is het materiaal van zijn vertegenwoordigers vrij onvolledig."

Joaquinraptor is vernoemd naar de zoon van Ibericu en werd gevonden met botten, voornamelijk afkomstig van de schedel, die voor het eerst zijn vergeleken met die van een ander lid van zijn groep. Volgens de paleontoloog is dit wetenschappelijk gezien van groot belang, omdat hierdoor hypothesen over de aard van het dier kunnen worden gegenereerd. "Tot nu toe was er slechts één bovenkaakbeen van een megaraptoride ontdekt", legt de onderzoeker van het Patagonische Instituut voor Geologie en Paleontologie in Argentinië uit.

Megaraptors worden beschouwd als de leiders van de voedselketen van hun tijd. En dat danken ze onder andere aan hun klauwen. Volgens Ibiricu gebruikten ze die om het vlees van hun prooi te scheuren, vast te houden en te manipuleren. "Ze waren 30 centimeter of langer", legt de expert uit. Deze wapens, zo beweert hij, waren doorslaggevend voor het succes van de megaraptors, die zich vanaf het vroege Krijt tot het einde van het tijdperk wisten te verspreiden: "Ze waren echt krachtig."

Voor paleontoloog Angélica Torices wijst het feit dat het gedeeltelijke skelet elementen van de arm bewaart op een zeldzaam niveau van conservering. Dit stelt ons niet alleen in staat om de anatomie van Joaquinraptor nauwkeuriger te beschrijven, maar ook om een ​​idee te krijgen van hoe hij bewoog en welke rol hij speelde in zijn ecosysteem. "Het meest opmerkelijke is dat hij tot een zo fragmentarische groep behoort als de megaraptor, en toch bewaart dit exemplaar zeer diagnostische anatomische delen", benadrukt ze.

In Argentijns Patagonië zijn enkele van de meest recente en complete ontdekkingen van deze roofzuchtige afstammingslijn te vinden. Maar ze kwamen niet alleen in deze regio voor: het waren veelzijdige dieren die in zeer uiteenlopende ecosystemen konden gedijen. Hun resten zijn ook gevonden in Chili , Australië en Japan. Volgens de architecten van de ontdekking van deze dinosaurus bereikten ze in Zuid-Amerika veel grotere afmetingen dan in andere regio's.

In Australië werden ze amper vijf meter lang, maar op het Zuid-Amerikaanse continent werden sommige exemplaren zelfs langer dan negen meter.

Volgens Verónica Díez, paleontoloog gespecialiseerd in sauropoden, biedt de ontdekking van een nieuwe dinosaurussoort altijd een waardevolle kans om inzicht te krijgen in het verre verleden van de aarde . "Alle informatie die we uit het verleden kunnen halen, is nuttig. Vooral als het om nieuwe soorten gaat, omdat ze ons inzicht geven in de diversiteit van het ecosysteem, hoe ze leefden en wat ze aten. Hierdoor kunnen we een algemener beeld krijgen van hoe het verleden er op onze planeet uitzag", benadrukt ze.

Dat is ook de waarde van de Joaquin-raptor . Specialisten benadrukken dat het aanwijzingen biedt over het dieet van zijn soort. Tussen de kaakbeenderen vonden onderzoekers een opperarmbeen dat niet van de dinosaurus zelf was, maar van een verwant van de krokodillen. "Het is mogelijk dat hij stikte tijdens het eten," geeft Ibiricu toe, hoewel hij andere verklaringen, zoals een gevecht tussen andere dinosaurussen, niet uitsluit. Toekomstige analyses, zoals taxonomische studies en CT-scans, zullen bevestigen of het bot schade vertoont die strookt met de theorie van zijn dood.